アイスホッケーの目的はサッカーなど一般的な球技と同じく相手ゴールにボール(アイスホッケーではパックと言う)を入れて得点を取ることです。一回パックを入れると一点が入ります。平均的にホッケーの試合ではサッカーの試合の2倍位の得点が入ります。一時に氷出られる人数は一チーム6人までです。ホッケーは体力の消耗が激しく、ゴールキーパー(ゴーリー、ゴールテンダーともいう)以外のプレイヤー5人は通常1分から2分で入れ替わります。実業団などのまともなチームでは、そのためだいたい4セット位が交代で出場します。これはそのチームの自由で、2セット、あるいは1セットしかなくてもかまいません。ふつう、キーパー1人、フォワード3人、ディフェンス2人が一時に出る通常のフォーメーションです。
　基本的なルールは3つあります。これらは全てオフェンス(パックを持っているチーム)側に適用されるルールです。オフサイド(ブルーラインオフサイドと言うこともあるらしい）、センターラインパス（レッドラインオフサイドということもあるらしい）、アイシングです。
　オフサイドとは基本的にサッカーのオフサイドと同じですが、もっとわかりやすく、オフサイドラインがアタッキングゾーンのブルーラインに固定されていることです。パックより先に、味方(自分も含めて)が敵陣のブルーラインを超えて入っている状態がオフサイド状態であり、その状態でパックがブルーラインを越えて入ったらオフサイドが成立して笛が鳴ります。罰則はありませんが、通常ブルーライン手前のフェイスオフスポットまでちょっと下がってフェイスオフ開始となります。このオフサイドは後述のセンターラインパスと区別してブルーラインオフサイドと呼ぶこともあります。
　センターラインパス（最近このルールは一部の団体を除いて廃止されました)はディフェンディングゾーンのブルーラインの手前から出されたパスを味方がセンターラインより手前で受け取ったときに適用されます。このときレフェリーが笛を鳴らし、プレイが中断します。フェイスオフはパスを出した地点から行われます。これもオフサイドの一種であり、上述のブルーラインオフサイドと区別してツーラインオフサイドあるいはレッドラインオフサイドと呼ぶこともあります。98-99シーズンからNHLなど一部の団体を除いてこのルールは廃止されました。既存のルールでは得点が入りにくいからというのがその理由と聞きますが、長野オリンピックでチェコのハシェクが決勝で一点も許さなかったからでしょうか。ただ、個人的意見を言わせてもらえば、試合をプレーしている側から見ればこのルール廃止により試合は少しつまらなくなったと思います。
　アイシングは通常、試合中最も多く見られるホイッスルです。これはセンターラインよりも手前からから出したパックが相手チームの誰にも触れずに、または触れそうもなく相手(敵陣)のゴールラインを割ったときに笛が鳴ります。ただし、国際ルールの時はそうなりますが、NHLの試合ではゴールラインを割った後に敵プレイヤーがパックに触れて初めて笛が鳴ります。このとき味方が先に触ればアイシングは解消となります。